北京的四合院之所以闻名，不只因为它具有悠久的历史和独特的形式，主要是因为它还是中国传统文化的载体。
北京四合院自元代建都后开始大规模修建，忽必烈的谋臣刘秉忠将儒家思想融入了城市规划之中。按照主人社会地位的不同，大门可分为王府大门、广亮大门、金柱大门、蛮子门、如意门、墙垣门等，门内还设有一个叫做“影壁”的石碑，能够阻挡外人一眼把院子看通透的视线。四合院内，四面房屋各自独立，彼此之间又有走廊连接，在里面生活非常方便
封建社会，四合院大多为大户人家居住。建国后，很多独门独院的居民将多余的房子出租，四合院开始变成多户杂居的大杂院。在现代的城市规划过程中，传统四合院也面临着保护和发展的矛盾。