进入现代化的北京，人们感兴趣的往往不是那些鳞次栉比的高楼大厦、四通八达的宽马路。而是那曲折幽深的小胡同，和温馨美丽的四合院，所以有人认为北京的古都文化可以理解为“胡同文化”。
13世纪的元朝，元大都的统治者在城市建设与管理方面非常聪明，胡同横平竖直的分配就像是在实行军事化管理，有了胡同的分割与疏通，北京城便成了一座由游牧民族安营扎寨的大军营。到了清代，八旗军驻扎在城内护卫整个北京城，每个旗又把驻地细化到了每一条胡同，北京城就成了一个实实在在的大兵营。
胡同文化是一种封闭的文化，胡同里的人们从一出生便生活在这里，他们大都安土重迁，不大愿意搬家。所以说，胡同文化寄托的也是北京城人们对封闭文化易于满足、爱热闹却不管闲事、安分守己的生活状态。