“鳏夫”一般是指老年无妻而独居的男子，《孟子·梁惠王下》中有：“老而无妻曰鳏”的说法。鳏其实是一种鱼，那么，古人为什么用鱼来形容丧妻的人呢？
鳏鱼终身独行，并且永远不闭眼睛，与老年丧妻的人很相似。所以很多文人就经常用鳏鱼来代称丧妻的人，元稹的《三遣悲怀之三》一诗里面讲“惟将终夜长开眼，报答平生未展眉”，就用了鳏鱼的典故，说自己要当鳏夫。但是古代的鳏夫跟今天的丧偶意思还是有区别的，因为男人丧妻之后还可能有妾，只是没有再娶正妻，或是没有将侧室扶正，这样也可以算是鳏夫的一种类型。
从俗语“鳏夫房顶炊烟少，寡妇门前是非多”中不难看出，妻子对于一个家庭来说是多么的重要。