清朝时期，民间出现了青帮、洪门以及哥老会三个秘密组织，其中哥老会成员在川渝地区被称为“袍哥”。袍哥不分地位的高低，人人都讲义气，经历了岁月的变迁后，讲义气就成了重庆人骨子里的美德，但袍哥文化衍生的却不止讲义气这一品德。
袍哥起初又分“清水袍哥”和“浑水袍哥”，“清水袍哥”虽然参加了组织，但是不干违法乱纪的事；“浑水袍哥”则纯粹是一些打家劫舍、杀人越货的土匪。随着时间的推移，清水袍哥和浑水袍哥之间的界限逐渐模糊，提起袍哥，人们就会想到结盟、杀人等事件。
抗日战争时期，大多数有志气的袍哥都参加了川军，出川抗日，而他们中的绝大多数都没有回到原籍。国共战争末期，国民政府联合袍哥抵抗共产党的进攻，新中国成立后，中共政府对抵抗解放军的武装袍哥会大肆镇压，其一百多年的风光历史就此基本结束。