关于十二生肖民间流传着各种各样的传说，相传轩辕黄帝要选12个动物担任宫廷侍卫。猫托老鼠给它报名，老鼠竟然把这件事给忘了，结果猫与十二生肖擦肩而过，从此对老鼠恨之入骨。大象也报了名，结果老鼠钻进它的鼻子，它疼痛难耐就跑掉了。
剩下的动物中，原本牛居十二生肖的首位，老鼠蹿到了牛背上，猪跟着起哄，老鼠就这样得到了首位，猪排在老末。虎和龙当然对排在鼠和牛的后面不服气，兔子硬要和龙赛跑，结果排在了龙的前面。狗见到这种情况，一气之下咬了兔子，为此被罚在了倒数第二。
经过一番较量，大家一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。