“黔”，有黑色的意思，在古代，黔字并不代表美好，甚至有贬低的含义。而贵州之所以简称黔，与当地的民族服饰以及悠久历史都有一定的关系。
古时候，贵州地区生活着一大群少数民族，这些少数民族虽然民族不同，语言不同，习俗不同，但他们的服饰和头饰基本都是黑色，而贵州人长得也比较黑，所以战国末期，楚国在此设立郡县的时候，便用了黔字作为地名，叫做“黔中县”。后来秦国占领了楚国大部分地方，并且在这里设立了黔中郡，“黔”就第一次升级成为了郡名。到了唐朝，黔中又升级成为了更大的黔州。
在古代，贵州省境内最大的河流乌江被叫做黔江，所以黔也就慢慢成为了贵州省的简称。