海南岛地处中国的最南端，儋耳是这里最古老的名字。在古代，很多人认为海南属于南边的尽头，是最穷尽的地方，所以把海南简称为琼。
海南简称琼，最主要的原因还是因为海南的境内有一座山，山上的石头和泥土都洁白如玉，非常漂亮，所以人们便称它为琼山。唐朝贞观元年，海南一带被纳入了行政管理范围内，海南的建置得到了空前的发展。政府在这里设置郡县时，文武官员纷纷提议将其中的一个新设的县定名为琼山县，这个提议得到了大家的认可后，琼山的名字也就逐渐传开了。到了明朝洪武三年，这里又设立了琼州府，琼州府管辖的范围进一步扩大。琼州也就逐渐成为了海南的政治、经济以及文化中心，所以现在海南简称为琼。